Amoureux de la vie, attaché à ses racines campagnardes normandes, mystique, tel était Francis Yard, surnommé « le poète des chaumes ». Peu sans doute surent mieux que lui parler de la Terre, de la poésie qui émane de nos campagnes, de la sensibilité profonde de l’homme. Il pouvait être tour à tour lyrique, ironique, désabusé …, bref humain.

Francis Yard, ou plutôt Athanase François Yard, naît le 13 septembre 1876, à Boissay, petit village normand près de Rouen.

Sa mère meurt quand il a 12 ans, son père s’occupe peu de lui et de son frère Théodore (meurt bientôt sous les drapeaux). C’est le grand-père maternel, le « père Varin », paysan cultivé, qui l’initie aux travaux des champs et lui apprend à aimer la terre. Le grand-père emmène aussi Francis à Rouen une fois l’an, c’est l’occasion pour le jeune garçon d’acheter les livres qu’il dévore. Le Père Martine, un ancien berger, lui apprend les secrets de la nature, le cycle des saisons et ses nombreux dictons qu’il reprendra dans « le chant de la terre », le langage des étoiles …

Entre la vie des champs (il est pâtre), l’école communale où il se révèle brillant (il est le premier garçon du canton à obtenir le certificat d’études), et l’église, où le curé lui apprend le latin et lui fait servir la messe, Francis se forge une culture solide et polyvalente.

Le jeune poète a maintenant vingt et un ans et la vie parisienne l’attire. Il y passera deux ans, à fréquenter les cercles d’artistes à la mode. En 1900, il publie son premier recueil de poèmes : « Dehors ». Il est enfin connu : Montmartre et le Quartier latin le sacrent « le Poète des Chaumes ».  Cependant, la vie parisienne lui parait bien éloignée de ses racines campagnardes, il revient en Normandie, où il reprend ses études : en octobre 1905, il est nommé instituteur à Montivilliers. En 1906, il publie un nouveau recueil de poèmes : « l’An de la terre », qui connaît un grand succès : chacun se reconnaît dans les paysages, les travaux des champs qu’il peint avec flamme. 

Francis Yard continue à écrire des recueils de poèmes chantant la terre et l’homme : « A l’image de l’homme » (1910), « la Chanson des Cloches » (1921), « les Goélands » (1923), « la Maison des Bois » (1927), « la Pipe » (1927), « le roi Octobre » (1930). Mais aucun ne connaîtra autant de succès que l’an de la terre.

Déçu par ce revers, Francis Yard arrête d’écrire des poèmes et se lance dans la rédaction de trois almanachs régionaux, en 1930, 31 et 32, ouvrages qui réunissent nombre de proverbes de Noël, de dictons … racontés par le Père Martine. Le poète illustre ses œuvres de dessins qu’il grave lui-même dans le bois, à la manière des vieux artistes du pays.

Parallèlement à sa carrière littéraire, Francis Yard est instituteur dans différentes écoles de Normandie. Marié en 1909 à Marthe Martel, il a bientôt deux enfants : Madeleine,  née en 1910 et René en 1914. En 1911, il est nommé à l’école Leroy-Petit à Rouen, où il reste pendant vingt ans. Lassé par son métier, il prend sa retraite dès qu’il le peut, en 1931. Il mène dès lors une vie retirée des cercles littéraires et des honneurs : il « boude » même la légion d’honneur qui lui est attribuée en 1932. La mort de sa fille, en 1936, le laisse désemparé ; il se met à boire, rabroue ses amis,  et s’installe en ermite dans son « cabinet de travail », pièce indépendante de sa maison de la rue de la Rampe, à Rouen.

En 1940, il refuse d’accompagner sa femme et son fils en zone libre. Lui qui a fondé sa vie sur le symbole de la liberté, supporte très mal l’occupation allemande et reste cloîtré à lire, ravitaillé par les rares amis qui supportent encore sa susceptibilité, comme Renaudin et Yvonne Barbier, une artiste. Quand Marthe Yard revient à Rouen, après la Libération, son mari est dans un état lamentable : il a l’air d’un gueux, ses jambes sont couvertes d’engelures, il vit sans lumière et sans eau et refuse de regagner la maison. Son esprit reste pourtant intact et il continue à recevoir ses amis sur son lit aux allures de grabat.

Le 21 février 1947, atteint d’une congestion pulmonaire, Francis est transporté à l’hôpital : « Voilà, je fais comme Verlaine, je vais mourir à l’hôpital. » Francis Yard avait toujours eu une anxiété en voyant venir le mois de février ; mars était pour lui le mois sauveur, le mois du renouveau. C’est au dernier jour du mois de février 1947 qu’il meurt. Il est inhumé au cimetière monumental de Rouen.